1977年7月31日，人民大会堂里掌声如雷。这场庆祝建军50周年的大会，最吸引眼球的不是台上那些熟悉的面孔，而是刚刚复出、第一次公开露面的邓小平。他身兼数职——中央副主席、军委副主席、国务院副总理、总参谋长，70多岁的人了，这么多担子压在肩上，光是想想都让人替他累。
会后没几天，邓小平把张爱萍叫了过去。两人刚坐定，邓小平开门见山："党马上要开十一大了，军委的人选得定下来。叶帅跟我说了，下一步军委工作由我来主持，我需要个帮手。你在总参干了这么多年，各方面情况都摸得清，过来吧，当军委秘书长。"
老将摆手推荐罗瑞卿
张爱萍听完这话，心里一惊。这可是邓小平亲自点将，换了别人早就欣然领命了。可张爱萍偏偏不按常理出牌，当场就摇了摇头："我不够格儿，知识能力都有限，精力也不行了。前阵子反击右倾翻案风，我这心脏也落下毛病了。"
张爱萍后来跟人解释过自己为什么推辞。他说得很直白："军队的问题说到底还是装备现代化，这不是一朝一夕能改的。搞行政工作的人多，搞装备搞科技的人少。我今年67了，再干三年，争取把装备搞出个样子来。"
罗瑞卿信心满满上任
十一大召开前夕，张爱萍专门去见了罗瑞卿。刚坐下，罗瑞卿就有点激动："听说是你推荐的我？我这个样子还能干吗？"他指了指自己那条伤腿，眼里满是担忧。张爱萍笑了："能干。罗斯福两条腿都不行，还坐着轮椅当总统呢。你当秘书长又不用往下面跑，有车有电话，再找俩能干的秘书就成了。"罗瑞卿听完这话，整个人精神了不少。他跟张爱萍聊了聊时局和军队建设，临走时已经信心百倍。8月25日，中央军委组成名单公布，罗瑞卿果然成了军委秘书长。虽然残了一条腿，但他那股大刀阔斧的劲头一点没减。那段时间军委工作推进得很顺，罗瑞卿功不可没。就在这时，邓小平又提拔了一个年轻人当副总参谋长，叫迟浩田，那年才48岁。总参当时有8位副总参谋长，其他7位不是上将就是中将，都是走过长征的老革命。迟浩田来报到时心里直打鼓，邓小平却拍着他肩膀说："我就是要选个年轻人，给我们这些老家伙当'替死鬼'。"
一通电话成永别
好景不长。1978年春天，罗瑞卿腿伤复发，住进了301医院。他在医院设了个办公室，照样坚持工作。有一天他给张爱萍打电话，说来了个德国骨科专家，给他检查后分析得很有道理，让张爱萍也去看看。张爱萍那条在浩劫中致残的腿，这些年虽然没大毛病，但每天夜里从股骨头到脚趾头都发凉发紧，阴天下雨还隐隐作疼。他一门心思扑在导弹试验上，早把伤痛抛到脑后了。听罗瑞卿这么说，就按约去了医院。检查完，张爱萍去看罗瑞卿。罗瑞卿告诉他准备去德国做手术。张爱萍想了想说："能不能把医生请到国内来做？在国外诸多不便。"罗瑞卿说："要是光安个假肢呢？"张爱萍点点头："他们的技术设备确实先进些，换假肢倒可以。"后来张爱萍率团出访意大利和瑞典，刚回北京就接到罗瑞卿从乌鲁木齐打来的电话。罗瑞卿说在北京没等到他就起程了，现在在乌鲁木齐短暂停留，马上飞西德接受手术。张爱萍心里其实不愿意他出国开刀，但事已至此，只能祝他早日康复、平安归来。谁也没想到，这通电话竟成了永别。罗瑞卿手术后第二天晚上，因心脏病突发去世了。
结语
罗瑞卿的遗体运回北京后，军委决定让张爱萍担任治丧委员会主任并致悼词。偏偏在审定悼词那天下雨，张爱萍送文件时匆忙跌倒，摔断了手腕骨，住进了301医院，没能为老战友送最后一程。这成了他心里长久的遗憾。多年后张爱萍回忆起这段往事，还是会说："当时要是我坚持让他别出国，或许结果会不一样。"但历史没有如果。那个在庆祝建军50周年大会后被推上军委秘书长位置的罗瑞卿，用他最后的时光证明了，即便残了一条腿，他依然能干得虎虎生风。而那个被邓小平称作"替死鬼"的迟浩田，后来一路成长为总参谋长、国防部长，1995年还当选为军委副主席，真正接过了老一辈开国将军的接力棒。历史就是这样，有人离场，有人登台，但那份为国为民的初心，从未改变。
